Năm 2011, CEO của SM Entertainment Lee Soo-man tiết lộ về kế hoạch cho ra mắt nhóm nhạc nam mới được chia thành hai nhóm nhỏ, quảng bá âm nhạc đồng thời ở cả Hàn Quốc và Trung Quốc với việc trình diễn các bài hát bằng cả tiếng Hàn và tiếng Quan Thoại.[1][2] Sau một vài lần thay đổi nhân sự vào tháng 12 năm 2011, nhóm cuối cùng đã chọn tên EXO được đặt theo từ tiếng Anh "exoplanet" (có nghĩa là ngôi sao ngoài Thái Dương hệ).[3] Tin tức về sự ra mắt của một nhóm mới từ SM Entertainment đã thu hút sự chú ý của giới truyền thông Hàn Quốc và quốc tế, nhiều người đã đem EXO so sánh với nhóm nhạc nam TVXQ trước đó của SM.[2][4] Bên cạnh đó còn có tin đồn cho biết EXO sẽ cạnh tranh với một nhóm nhạc nữ mới đến từ công ty đối thủ YG Entertainment; tuy nhiên, tin đồn trên đã không trở thành sự thật.[5]